Джо Дассен стал звездой французской эстрады, при том что французский язык не был родным для артиста. Песни Дассена звучали по всему миру, но до конца жизни он так и не мог разобраться, где его родина. Его дед по отцовской линии был родом из Одессы. Его отец, Жюль Дассен, родился в Америке, а мать, Беатрис Лонер, была дочерью иммигранта из Австрии.

Джо (Джозеф) появился на свет 5 ноября 1938 года в Нью-Йорке, но вскоре семья переехала в Лос-Анджелес и поселилась неподалёку от легендарных киностудий. Такой выбор был не случайным, потому что Дассен-старший в то время подвизался на ролях второго плана и пытался создать себе имя в мире искусства. Актёром он был слабым, и семью, которая вскоре пополнилась двумя дочерьми, приходилось содержать матери. Беатрис была довольно известной скрипачкой и играла в женском оркестре.

Жюль Дассен всё же сумел проявить себя как режиссёр; поначалу он работал ассистентом у самого Хичкока, а затем начал снимать фильмы самостоятельно. Финансовое положение семьи поправилось, в доме царила любовь. Родители обожали Джо и ни минуты не сомневались, что сына ждёт блестящее будущее. Сам же Джо с детства не боялся никакой работы и, хотя был на вид беспечным и легкомысленным, умел самостоятельно принимать решения и нести за них ответственность. Он всегда заботился о сёстрах, ощущая себя по-настоящему старшим братом.

Но тихое благополучие оказалось недолгим: после Второй мировой войны Америка погрузилась в кошмар «охоты на ведьм». Жюлю Дассену, к тому времени уже известному режиссёру, припомнили его фильмы о жизни рядовых американцев, показавшие, как из-за неудачных поисков работы люди становились на скользкую дорожку воровства и убийств. Он оказался в списке 200 деятелей культуры, обвинённых сенатором Маккарти в симпатиях к Москве. Глава семьи лишился работы. Бывали дни, когда все сидели буквально на чемоданах, ожидая высылки.

В конце концов Дассены были вынуждены уехать и некоторое время скитались по Европе в поисках пристанища. Джо ещё не знал, что отныне его домом станет весь мир. Об этих скитаниях позже он рассказал в своей знаменитой песне «Америка». Наконец, когда Джо исполнилось 12 лет, родители решили обосноваться во Франции. За время мытарств их сын выучил несколько языков и сменил 14 школ. Ему нравилась бродячая жизнь, но Францию он полюбил самозабвенно. Уже будучи знаменитым и отвечая на вопросы журналистов, он признался: «Я влюбился в эту страну. Несмотря на то, что у меня американский паспорт, в душе я француз. Они умеют жить. Умеют ценить хорошую еду, хорошее вино и красивых женщин. Они по-настоящему наслаждаются жизнью».

Несмотря на изгнание, Дассены не испытывали финансовых затруднений, и Джо отправился учиться в элитный колледж в Швейцарии. Позже поступил в международную школу в Женеве, а год спустя поехал в Гренобль, где получил степень бакалавра. К 16 годам Джо превратился в красивого юношу, бегло говорил на трёх языках, увлекался лыжами и плаванием и считал себя счастливым человеком. Но... неожиданный развод родителей ударил по его нервам сильнее, чем эмиграция.

Отец почти сразу связал свою судьбу со знаменитой греческой актрисой Мелиной Меркури, а мать с тех пор предпочитала оставаться в тени. Чтобы как-то оправиться и привыкнуть к мысли о расставании родителей, Джо с тремя сотнями франков в кармане возвращается в Америку и поступает в университет Анн-Арбор (Мичиган). Вначале своей профессией он избрал медицину, но, проучившись три года, понял, что не выдерживает вида крови, и перевёлся на факультет этнографии.

Все студенческие годы, чтобы не зависеть от родных и их поддержки, он вечерами подрабатывает мусорщиком, мойщиком посуды, барменом, сантехником, библиотекарем, проводит психологические тесты... В конце концов ему предлагают место водителя, и в течение шести месяцев он ездит из Анн-Арбор в Сан-Франциско и обратно. Это приносило неплохой доход, но он проводил в пути четыре дня из семи, что не лучшим образом сказывалось на его успеваемости. Чтобы сдать экзамены, Джо пришлось отказаться от этой работы. На каникулах он объехал автостопом всю страну, побывал в разных штатах, в крупнейших национальных парках. В конце концов Джо заключил договор с владельцем студенческого кафе и по вечерам начал петь под гитару. Оказалось, что Дассен поёт гораздо лучше, чем готовит или моет посуду, но тогда он не считал музыку своим призванием. Он пишет новеллу ”Made in Water”, которая получает вторую премию на национальном конкурсе.

В 1958 году его отец, уже известный режиссёр, попросил сына записать несколько песен к фильму «Закон» с участием Джины Лоллобриджиды. Всё складывалось довольно удачно, если бы не одно печальное предзнаменование: Дассена освободили от военной службы из-за шумов в сердце. Но на этот грозный симптом он не обратил никакого внимания. Без особых затруднений Дассен защитил докторскую степень и собирался стать исследователем или преподавателем. Своё будущее он видел только в доброй старой Европе. Карманы Джо были пусты: денег хватило только на койку-гамак в багажном трюме отплывающего в Италию теплохода, а там рукой подать до Парижа, который встретил его как родного.

Отец приглашает Джо к себе ассистентом на съёмки фильма «Топкапи». Мировая пресса постоянно публикует фотографии отца и сына на съёмочной площадке. Заработанные на съёмках деньги Джо тратит на покупку машины. А сразу после этого он начинает работать музыкальным обозревателем на радио и журналистом в «Плейбое». Джо пишет новеллы, которые публикуются в прессе и дают ему неплохой доход. Он также дублирует два американских фильма, продолжает сниматься и даже играет рядом с такими звёздами, как Джина Лоллобриджида, Марчелло Мастроянни, Ив Монтан, Софи Лорен.

Как корреспондент в скандальном «Плейбое» Джо должен был присутствовать на бесконечных вечеринках. На одной из них он встретил девушку, в которую влюбился сразу и бесповоротно. Джо не испытывал недостатка в подружках, но теперь было всё иначе:любили не его-полюбил он. Девушку звали Мариз Массьера, и через несколько дней Дассен пригласил её за город, прихватив с собой гитару. Мариз была не первой и далеко не последней, кто полюбил Дассена «ушами». Но если бы им тогда сказали, что их роман продлится десять лет, то не поверили бы оба.

Гитара продолжает оставаться для Дассена страстью, и Мариз разделяет его увлечение музыкой, из которого он и не думает извлекать какую бы то ни выгоду. Однако жизнь распоряжается по-другому. И если Мариз почти три года не могла «раскрутить» Джо на женитьбу, то она сумела превратить своего избранника в певца. И не просто в певца, а в звезду! Её подруга работала секретаршей в компании звукозаписи, которая двигала на французский музыкальный рынок американскую продукцию. Решив сделать любимому сюрприз, Мариз попросила приятельницу переписать на студии с магнитофонной плёнки на виниловый диск песни Джо. Пластинку предполагалось выпустить в единственном экземпляре как подарок на его 26-летие. А дальше произошло непредвиденное: песни прослушал кто-то из сотрудников и отнёс к руководству, которое решило срочно выпустить альбом! Сам Джо согласился на эту авантюру только через два месяца, больше ради смеха, так как он не намеревался становиться певцом.

Диск спроса не имел, но эта неудача словно подстегнула Дассена. И он неожиданно для самого себя «завёлся». Чудо произошло в ноябре 1965 года, когда третий диск Джо, как говорят, «пошёл». И вскоре про Дассена узнала вся Франция. Слушатели попали под магнетическое влияние его голоса, полного обаяния и теплоты. Внешность Джо, его элегантность и манера держаться на сцене стали его основными козырями.

Постепенно Джо оброс своими авторами, гениальным продюсером Жаком Пле, небольшим оркестром, танцевальной группой и бек-вокалистками. Все, кто работал с Джо, становились его друзьями, и практически все его песни с 1966 года попадали в верхние строчки хит-парадов – не только во Франции, но и в Италии, Бельгии, Германии, Испании. И для каждой страны он пел на её языке. Стремительно росло количество проданных пластинок, так же как и повальное увлечение Дассеном. Не смогла устоять перед ним и Латинская Америка. Жизнь превратилась в сплошную череду концертов и звукозаписывающих марафонов. Так, летом 1970 года его французское турне включало 200 концертов. Музыкальная биография певца насчитывает 20 студийных альбомов, исполнитель объездил десятки стран, где его концерты проходили с аншлагами.

В 1973 году на свет появляется первый сын Дассена. Он родился раньше срока, недоношенным, и умер через пять дней после рождения. Эта трагедия привела к ухудшению отношений между Мариз и Джо, и через год они развелись. Женщину своей мечты певец встретил в возрасте 38 лет. Кристин Дельво работала в фотосалоне, куда Джо зашёл проявить плёнку. Это была любовь с первого взгляда. В этом браке родились двое сыновей – Джонатан и Жюльен. С Кристин певец развёлся вскоре после рождения младшего сына. Суд принял во внимание пристрастие Кристин к алкоголю и лёгким наркотикам и оставил право опеки над обоими сыновьями. Оба сына Джо Дассена стали музыкантами.

Джо Дассен гастролировал в Москве, выступал на открытии гостиницы «Космос». Планировал приехать ещё, но не успел осуществить задуманное. Это удалось позже его младшему сыну. В 2011 году в концертном зале «Крокус Сити Холл» Жюльен представил музыкальный спектакль «Жил-был Джо Дассен».

У Джо Дассена особая манера поведения на сцене, которая оказала влияние на целые поколения исполнителей и которой впоследствии многие стали подражать: певец всегда старался держаться как можно ближе к краю сцены, чтобы видеть глаза зрителей. Он любил разговаривать с публикой, менять последовательность номеров, следуя настроению аудитории и своему собственному. Его чарующий бархатный голос глубоко проникал в душу и завораживал, хотелось слушать ещё и ещё.

Но постоянные перегрузки плохо сказывались на здоровье певца. Несмотря на строжайшие предупреждения врачей, Джо по 12–15 часов работал на сцене. Он знал о проблемах с сердцем, и после очередного приступа и выписки из больницы он с сыновьями и своей матерью, которая помогала ему с детьми, полетел отдыхать на Таити. Там у певца снова случился сердечный приступ, когда он с друзьями отдыхал в ресторане. Дассен не дожил до 42 лет.

Певец похоронен на еврейском кладбище в Голливуде. Могила по его завещанию закрыта для посещений. Пластинки, диски, клипы на композиции Дассена продолжают перевыпускаться и распродаваться миллионами экземпляров. Он обладал не только талантом, но и чувством юмора, застенчивостью, любезностью, добротой. Мать певца Беатрис рассказывала: «Мой сын обожал делать подарки. Последним, что он мне подарил, было кольцо с бриллиантом. Его работа оставляла ему не так много свободного времени, но он не поленился соорудить сложную конструкцию из шести книг Агаты Кристи, которую я обожаю, засунув кольцо в футляре в середину этой конструкции. Сначала я подумала, что он подарил мне книги, а он радовался, как маленький, когда я обнаружила спрятанное кольцо». Певец продолжает жить в памяти людей.